Miles de visones en las granjas de pieles de Utah han muerto a causa del coronavirus en los últimos 10 días, lo que obligó a poner en cuarentena nueve lugares en tres condados.
El veterinario estatal dijo que las personas no parecen estar en riesgo por el brote.
Las infecciones por COVID-19 probablemente se transmitieron de los trabajadores de los ranchos de visones a los animales, y hasta ahora no hay señales de que los animales lo estén transmitiendo a los humanos, dijo el Dr. Dean Taylor, veterinario estatal, que está investigando el brote.
"Realmente no sentimos que haya mucho riesgo al pasar del visón a la gente", dijo el jueves.
Entre 7,000 y 8,000 visones han muerto desde que la enfermedad se extendió por los ranchos que producen los animales, valorados por sus lujosas pieles. Hasta ahora, ningún animal en Utah ha sido sacrificado a causa de la enfermedad y no parece ser necesario, dijo Taylor.
La piel de los animales infectados muertos se procesará para eliminar cualquier rastro del virus y luego se utilizará para abrigos y otras prendas, según Fur Commission USA, un grupo comercial de cultivo de visones. Estados Unidos produce más de 3 millones de pieles de visón cada año.
Taylor se negó a nombrar las granjas o los condados donde se encontraron los visones afectados.
"El virus está atravesando las colonias de reproducción y acabando con el visón más viejo y dejando al visón más joven ileso", dijo Taylor. La mayoría de las muertes se han producido en visones de entre 1 y 4 años.
Además de los visones, más de 50 animales en los EEUU habían dado positivo al coronavirus hasta el 2 de septiembre, según el Departamento de Agricultura de EEUU. Las infecciones se han detectado en perros y gatos domésticos, así como en leones y tigres en un zoológico de Nueva York.
Los visones parecen particularmente susceptibles al COVID-19, probablemente debido a una proteína en sus pulmones, el receptor ACE2, que se une al virus y parece predecir la vulnerabilidad a la infección, según la Universidad e Investigación de Wageningen en los Países Bajos. Los seres humanos también tienen esta proteína en sus pulmones.
El brote ha aumentado desde mediados de agosto, cuando el USDA confirmó los primeros casos de la enfermedad en los animales.
Se descubrió que los visones eran susceptibles al virus SARS-CoV-2, que causa el COVID-19, en abril, después de brotes en varias granjas en los Países Bajos, seguidos de brotes en Dinamarca y España. Más de 1 millón de animales fueron sacrificados en esos países.
Varios trabajadores de las granjas de visones de Utah dieron positivo por COVID-19, incluidos algunos que no presentaban síntomas.
“Algunos de nuestros ganaderos de visones tienen más de una instalación, y probablemente así es como se extendió”, dijo Taylor.
Un estudio en los Países Bajos encontró que el virus parecía saltar de un lado a otro entre las personas y los visones, pero los datos hasta ahora siguen siendo limitados.
Después de que se confirmaron los casos iniciales en EEUU, las granjas de visones en Utah y el resto del país implementaron medidas estrictas para evitar que la enfermedad se propague, como restringir el acceso, realizar controles de salud a los trabajadores y desinfectar superficies.
El USDA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han emitido pautas para visones de granja y otros mustélidos, una familia de animales que también incluye comadrejas y tejones.
"Obviamente, es muy preocupante tener una especie tan susceptible con una tasa de mortalidad tan alta", dijo Taylor.
El brote ha llevado a la cuarentena de una cuarta parte de las tres docenas de ranchos de visones de Utah y ha generado preocupaciones en todo el estado, dijo Clayton Beckstead, gerente regional de Utah Farm Bureau y un criador de visones de cuarta generación.
"Ciertamente estamos preocupados, pero creo que todos están tomando medidas de bioseguridad bastante extremas", dijo Beckstead, cuya propia granja no se ha visto afectada.
Utah es uno de los principales productores de visones del país. En general, hay 245 granjas de pieles en 22 estados, parte de una industria valorada en $ 82,6 millones al año, según Fur Commission USA.
Investigar un brote de un virus nuevo en una nueva especie es "abrumador", dijo Taylor.
"Estamos aprendiendo lo más rápido que podemos", dijo. "Estamos luchando para ayudar a estos animales y proteger esta industria".
