Después de permanecer bajo tierra durante 17 años, Illinois pronto será el lugar de la aparición inevitable de miles de millones de cigarras periódicas que emergerán de la tierra en todo el estado en los próximos meses.
Si bien su ruido y presencia serán innegables, ha surgido otra pregunta sobre los insectos: ¿orinan?
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En una noticia bastante desafortunada, la respuesta es sí.
Según el Dr. Gene Kritsky de la Facultad de Ciencias Naturales y del Comportamiento de la Universidad Mount St. Joseph, las cigarras beben cuando son adultas para mantenerse hidratadas y arrojan líquido a posibles depredadores.
No sólo se considera a los humanos como posibles depredadores de algunas cigarras, sino que otros animales como pájaros y ardillas podrían estar sujetos al mecanismo de defensa, dijo Kritsky.
Kritsky agregó que tanto las cigarras periódicas como las del día del perro arrojan líquido a los depredadores potenciales.
En cuanto a porqué se produce la aparición este año, su aparición es un fenómeno exclusivo de las cigarras.
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Pero no son sólo las cigarras de 17 años las que se espera que emerjan del suelo. Según Lawrance, dos grupos de cigarras, uno conocido como Brood XIII y el otro como Brood XIX, emergerán al mismo tiempo en Illinois, creando un evento raro que no ha sucedido en 221 años.
Brood XIX surgirá "en todo el norte de Illinois", mientras que Brood XIII estará en la parte sur del estado, dijo Lawrance, y algunas partes del estado verán ambos. Y aunque normalmente surgen diferentes generaciones de cigarras periódicas la mayoría de los años en diferentes partes de los EE. UU., da la casualidad de que este año la corona pertenece a Illinois.
"Estamos en el centro de la explosión este año", dijo Lawrance. "Es bastante raro tener dos crías, una de cigarras de 17 años y otra de cigarras de 13 años, que emergen al mismo tiempo en un área donde se superponen un poco".
¿Qué tan alto será realmente?
Las cigarras periódicas son más pequeñas y de diferente color que las cigarras anuales del verano que Illinois ve en julio, dijo Lawrance. Las cigarras periódicas no muerden ni pican y son inofensivas para los humanos, los animales y la mayoría de las plantas, añadió Lawrance.
Pero son ruidosos.
Se espera que Brood XIX específicamente, que estará principalmente en el área de Chicago, sea "bastante ruidoso".
"Piense en ello como un coro", dijo Lawrance. "Cuantas más voces tengas, más fuerte será el sonido. Y se sabe que esta generación que surge en Chicago es un grupo bastante denso".
Un artículo de la Extensión de la Universidad de Illinois afirmó que la cría del norte de Illinois, que emergerá a finales de mayo de 2024, tiene la reputación de ser "la mayor aparición de cigarras conocida en cualquier lugar", debido al tamaño de la cría.
"Durante la emergencia de 1956, [los epidemiólogos] contaron un promedio de 311 agujeros de emergencia de ninfas por metro cuadrado de terreno en una llanura boscosa aluvial cerca de Chicago", decía el artículo. "Esto se traduce en 1.5 millones de cigarras por acre. En los sitios de tierras altas, se registraron 27 agujeros de emergencia por yarda cuadrada, lo que se traduce en alrededor de 133,000 por acre".
En 1990, "hubo informes de personas en Chicago que tuvieron que usar palas de nieve para limpiar sus aceras de cigarras muertas", continuaba el artículo.
Según Lawrance, el "canto" (una forma de comunicación y una llamada de apareamiento) de un grupo tan grande sonará como un "zumbido interminable".
"Simplemente escucharás una especie de zumbido continuo de fondo", dijo Lawrance. "Tienen este pequeño órgano que vibra muy rápido. Piense en ello como sacudir un trozo de metal, o algo así. Y luego tienen esos sacos de aire detrás de ellos para amplificarlo, como un violín".
¿Qué hacen las cigarras bajo tierra?
Durante los últimos 17 años, miles de millones de cigarras de Brood XIX han estado viviendo bajo tierra, aprovechando el líquido de las raíces de las plantas, dijo Lawrance. Una vez que emergen, estarán presentes entre cuatro y seis semanas, añadió Lawrance.
Sin embargo, cómo y cuándo emergen de una manera tan armoniosa es un enigma.
"Eso es una especie de gran misterio", dijo Lawrance. "¿Cómo están tan sincronizados para hacer esto? ¿Al mismo tiempo? Parece haber algo que está controlado genética o fisiológicamente, por lo que simplemente saben instintivamente para hacer esto."
Y una vez que excavan, "realmente no hay forma de escapar de ellos", dijo Lawrance, especialmente en los árboles y alrededor de ellos, donde se pueden esperar "montones" de conchas de cigarra después de que los insectos se hayan dado un festín con el líquido de las ramas y los arbustos leñosos.
"Simplemente los verás volando, colgando de los árboles, y los escucharás dondequiera que vayas", dijo Lawrance.
Es decir, hasta que mueran y se vuelvan a convertir en abono en el suelo. O ser comido.
"Todo se los come", dijo Lawrance. "La 'estrategia de vida' de las cigarras periódicas es emerger todas a la vez. Todo lo que las come puede comerse tantas como quiera, y todavía quedan cigarras más que suficientes para continuar con la población".
Las cigarras periódicas, dijo Lawrance, son un "refrigerio mezquino y sabroso" para ardillas, pájaros o serpientes. Los perros también pueden comerlos, añadió Lawrance, con moderación.
"En lo que respecta a los insectos, son muy grandes y carnosos", dijo Lawrance. "Tienen muchos nutrientes allí".
¿Qué áreas verán más?
Según Lawrance, la distribución de las cigarras será irregular.
"No todos los vecindarios tendrán tanta densidad como otros", dijo Lawrance. "Un área puede ser un poco más tranquila y los escucharás a lo lejos. Y luego vas al siguiente vecindario, hay bullicio y están por todas partes".
Sin embargo, hay un factor determinante: si estuvieron allí antes, volverán a estar allí.
"Entonces, los vecindarios en los que uno esperaría encontrarlos dependerán de dónde estaban la última vez que emergieron", dijo Lawrance. "Si el suelo hubiera sido completamente excavado y reemplazado debido a la construcción, es posible que hubiera menos cigarras allí. Pero si estuvieron allí la última vez, lo más probable es que todavía estén allí".
Lo mismo va para los próximos 17 años.
Después de emerger esta primavera y verano, las cigarras hembras pondrán sus huevos en las puntas de las ramas de los árboles. Con el tiempo, esos huevos eclosionarán y caerán al suelo, dijo Lawrance. Luego, las ninfas se esconden bajo tierra y su ciclo de vida de 17 años comienza de nuevo.
¿Qué se supone que debemos hacer exactamente con ellos?
No mucho, dijo Lawrance.
"Definitivamente no se debe tratar de sacarlos de un área con miles de millones", dijo Lawrance, añadiendo que se convertirán en abono por sí solos en el suelo.
"Ese es el gran papel que desempeñan dentro de nuestros ecosistemas: pasan mucho tiempo concentrando nutrientes de un recurso alimentario realmente bueno que es el xilema y las plantas", dijo Lawrance. "Y luego, cuando emergen en masa, devuelven esos nutrientes al suelo en un gran grupo".
Esos nutrientes podrían dar como resultado un "gran impulso" en el crecimiento de las plantas durante los próximos años, añadió Lawrance.
"Todos los animales que estén alrededor cuando emerjan estarán muy llenos y felices", dijo Lawrance. "Las plantas van a recibir un aumento de fertilizantes por un tiempo… cuando tenemos eventos climáticos extremos, como una sequía, la aparición de cigarras ocurre en el momento adecuado y puede proporcionar una fuente de alimento realmente valiosa cuando los nutrientes son muy escasos".
Según Lawrance, esos nutrientes también podrían utilizarse en los jardines caseros.
"Si desea fertilizar su jardín, o ahorrar fertilizante para su jardín, puede simplemente arrojar algunos montones de cigarras mientras se descomponen", dijo Lawrance.
"No hay nada que los detenga"
Según la Agencia de Protección Ambiental, los pesticidas son "generalmente ineficaces para mantener alejadas a las cigarras".
"Surgen tantas cigarras a la vez que inevitablemente entrarán más", dijo la agencia. "La fumigación tampoco tiene sentido porque las cigarras generalmente son inofensivas. La aplicación de pesticidas para controlar las cigarras puede dañar otros organismos, incluidos los animales que comen cigarras".
Con un número tan grande, no habrá dónde correr en junio, enfatizó Lawrance.
"No hay nada que los detenga. Están aquí. Es temporal y realmente no hay forma de escapar de ellos", dijo Lawrance.
Y aunque es posible que algunos no esperen con ansias la invasión de los insectos, el fenómeno aún se puede experimentar (o escuchar) desde lejos, afirmó Lawrance.
"Es realmente una experiencia única", dijo Lawrance. "Una buena manera de aprender a apreciarlos es comenzar con la música que hacen para que puedas escucharlos. Es como aprender a apreciar una pieza orquestal. Tenemos múltiples especies y cada una tiene canciones diferentes también. Así que a lo largo de todo empiezas a escuchar y dices: 'Oh, eso suena un poco diferente. Me pregunto qué es eso'. Y luego puedes empezar a apreciarlos sin tener que acercarte demasiado y sentirse asqueado por ellos".
No habrá manera de escapar las cigarras cuando emergen este año
Se espera que emergen mil millones de cigarras esta primavera y verano. Con tan gran cantidad, no podrá evitar ver, ni mucho menos escuchar, estos insectos.
