¿Se les cobró de más a los usuarios de Chicago Skyway? Demanda millonaria busca reembolsos de peajes

Rocky Rowe, contratista de Wilmette, ha utilizado el Chicago Skyway durante 20 años (al menos 150 veces en los últimos dos años) para visitar a su familia en Michigan y ver a su hijo jugar hockey en la Western Michigan University.

No pudo evitar notar que los peajes “subían y subían”, pero estaba dispuesto a pagar el precio (ahora 7,20 dólares por vehículo de pasajeros) para evitar quedarse en el tráfico durante una hora extra en cada sentido.

Ahora, las quejas de Rowe a un amigo abogado sobre esos altísimos peajes de Skyway han culminado en que Rowe sea el único demandante nombrado en una demanda que busca el estatus de demanda colectiva. Fue presentada el martes en el Tribunal de Circuito del Condado de Cook.

Esa demanda acusa a la compañía que opera el Chicago Skyway de cobrar de más a los usuarios entre 10 centavos y 1,20 dólares por viaje, dependiendo del tamaño del vehículo. Los sobrecargos supuestamente ascendieron a un estimado de $3 millones durante el período de cinco años que finalizó en marzo.

“Para algunas personas son monedas de cinco y diez centavos. Pero si me cobraron un par de cientos de dólares de más en el transcurso de los últimos dos años, multiplíquelo por cuántos millones de personas están usando ese Skyway. Es significativo”, dijo Rowe el jueves.

“La persona promedio como yo, no teníamos idea. Simplemente pasas y lo pagas. Simplemente estás enojado por cuánto estás pagando. Descubrir que te están cobrando más de lo que deberías haber cobrado legalmente o según el acuerdo, parece que estás golpeando aún más a la persona promedio”.

Refiriéndose al acuerdo de 99 años y 1.800 millones de dólares que privatizó Skyway, Rowe dijo: “Fue increíblemente miope. No creo que nadie diría que fue un trato ridículo en primer lugar. Y luego, descubrir al final que ya están cobrando demasiado y, además, cobrando de más a la gente, eso es más allá”.

El Skyway se vendió en 2022 por segunda vez en siete años. La venta por 2,000 millones de dólares de una participación de dos tercios propiedad de planes de pensiones canadienses a Atlas Arteria Ltd., una empresa australiana de autopistas de peaje, generó 25 millones de dólares en comisiones de transacción para la ciudad. El Plan de Pensiones de Profesores de Ontario retuvo la propiedad del tercio restante de la participación.

Un portavoz de Skyway Concession LLC, que opera Skyway, dijo que aún no se le había entregado la demanda. También se nombra como demandados a Atlas Arteria, el Ontario Teachers’ Pension Plan y Calumet Concession Partners Inc., propietaria de Skyway Concession.

El abogado Ken Goldstein de Krislov & Associates comenzó a investigar los peajes de Skyway después de que Rowe comenzó a quejarse al respecto.

El difunto fundador de la firma Goldstein, Clint Krislov, había pasado años luchando contra el frenesí de privatización que comenzó con el Skyway y continuó con la venta de los parquímetros y los estacionamientos del centro de Chicago. Krislov murió a principios de este año después de una batalla de 23 años contra cuatro tipos de cáncer.

"Cuando anunciaron el [último] aumento en noviembre pasado, Clint estaba muy enfermo", dijo Goldstein. “Nos pidió que revisáramos el contrato. Lo hicimos y parecía mal. No pudimos entender por qué. Seguimos buscando. Seguimos revisando nuestros cálculos y comprobando” el producto interno bruto en el que se supone que se basa el aumento anual.

“Pueden utilizar el PIB más alto en el transcurso de un año y utilizaron una cifra que no figura en el calendario del PIB del gobierno. Usaron un número más alto”.

El exalcalde Richard M. Daley dirigió la venta original del Skyway en lo que llegó a conocerse en el Ayuntamiento como la gran venta de Chicago.

El acuerdo con Skyway permitió a los operadores aumentar periódicamente los peajes. La tarifa para los automóviles en el atajo de Chicago a Indiana es ahora de $7,20, mientras que las tarifas son mucho más altas para los vehículos con más de dos ejes. Los conductores de automóviles pagaron 2 dólares en 2004.

Gracias al mayor tráfico y al aumento de los peajes, el Chicago Skyway privatizado generó 120 millones de dólares en ingresos en 2022, el año de la venta más reciente, frente a los 114,3 millones de dólares del año anterior, según mostró la auditoría de 2022 del Skyway. Eso supera con creces los 92 millones de dólares en ingresos anuales de Skyway en 2019.

Rowe no espera un reembolso. Sólo espera que la solicitud de la demanda de monitorear futuros aumentos que no requieren la aprobación de la ciudad tenga éxito.

“Tengo un hijo que está en la universidad en Michigan. Es un atleta universitario, por lo que viajamos mucho para ir a sus juegos. Tenemos familia en Michigan. Estamos en ese corredor con bastante regularidad. Estaré allí el sábado por la mañana”, dijo Rowe.

“Le pones un precio al valor de tu tiempo, al costo que estás generando y a la forma en que es el tráfico. Ir por la otra ruta puede agregar una hora a tu viaje, por lo que estás un poco estancado. Tienes un grupo estancado usándolo y las tarifas seguían subiendo y subiendo”.