TAMPA, Florida — El huracán Milton arrojó tornados y lluvias a la costa estadounidense el miércoles en su avance constante y potencialmente catastrófico hacia Florida, donde las autoridades emitieron un pedido final a los residentes para que evacuen o enfrenten sombrías probabilidades de supervivencia.
El Centro Nacional de Huracanes enfatizó que no estaba seguro de dónde tocaría tierra el ojo de Milton el miércoles por la noche porque la trayectoria de la tormenta podría "tambalearse", pero toda la región de la Bahía de Tampa y los puntos al sur estaban en grave riesgo. Los vientos con fuerza de tormenta tropical estaban justo frente a la costa alrededor del mediodía, dijo el centro.
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"Esto es todo, amigos", dijo Cathie Perkins, directora de gestión de emergencias en el condado de Pinellas, que se encuentra en la península que forma la Bahía de Tampa. "Aquellos de ustedes que fueron golpeados por el huracán Helene, esto va a ser un nocaut. Necesitan salir, y necesitan salir ahora".
Los vientos con fuerza de tormenta tropical comenzaron a azotar la costa el miércoles por la tarde.
Milton, cuya intensidad ha fluctuado a medida que se acerca a Florida, era un fuerte huracán de categoría 4 al mediodía del miércoles. Se esperaba que siguiera siendo un huracán después de tocar tierra y arrasar el estado, incluida la densamente poblada zona de Orlando, hasta el jueves.
La bahía de Tampa, cerca de la parte superior de un largo tramo de costa que podría estar en el centro de la diana, no ha sido golpeada directamente por un huracán importante en más de un siglo.
Los residentes no deberían sentirse aliviados por las señales de que Milton podría tocar tierra al sur de Tampa, dijo Perkins: "Todos en Tampa Bay deberían asumir que vamos a ser la zona cero".
Milton amenazó a las comunidades que todavía se recuperaban dos semanas después de que el huracán Helene inundara calles y casas en el oeste de Florida y dejara al menos 230 personas muertas en todo el sur. En muchos lugares a lo largo de la costa, los municipios se apresuraron a recoger y deshacerse de los escombros antes de que los vientos y la marejada ciclónica de Milton pudieran arrojarlos y agravar los daños.
Se pronosticó que la marejada alcanzaría hasta 12 pies (3.6 metros) en Tampa Bay y hasta 12 pies (3.6 metros) más al sur, entre Sarasota y Fort Myers.
Mary Ann Fairman, de 84 años, estaba entre las aproximadamente 1,000 personas en un refugio en West Bradenton. Se quedó en casa durante Helene, pero empacó mantas, bocadillos y artículos de tocador y se fue esta vez.
"El Golfo está prácticamente en nuestro patio trasero", dijo.
En el condado de Pasco, en la zona residencial de Tampa y St. Petersburg, donde viven más de medio millón de personas, las autoridades dijeron poco antes del mediodía que se estaban preparando para sacar los autobuses de la carretera.
"Esta es su última oportunidad si necesita llegar a un refugio", dijeron en un comunicado. "Después de eso, tendrá que encontrar una manera de llegar al refugio o estar preparado para capear la tormenta".
El famoso puente Sunshine Skyway, que se extiende a lo largo de la boca de la bahía de Tampa, cerró alrededor del mediodía. Otros puentes importantes también cerraron.
"Ayer dije que el tiempo estaba corriendo. Hoy digo que la alarma realmente está sonando. La gente necesita llegar a su lugar seguro", dijo Ken Graham, director del Servicio Meteorológico Nacional.
En una conferencia de prensa en Tallahassee, el gobernador Ron DeSantis describió el despliegue de una amplia gama de recursos, incluidos 9,000 miembros de la Guardia Nacional de Florida y otros estados; más de 50,000 trabajadores de servicios públicos de lugares tan lejanos como California; y coches de patrulla de carreteras con sirenas para escoltar a los camiones cisterna de gasolina para reponer los suministros para que la gente pudiera llenar sus tanques antes de evacuar.
"Desafortunadamente, habrá muertes. No creo que haya forma de evitarlo", dijo DeSantis.
Milton estaba centrado a unas 150 millas (240 kilómetros) al suroeste de Tampa el miércoles por la tarde y tenía vientos máximos sostenidos de 130 mph (209 kph), informó el centro de huracanes. Se movía hacia el noreste a 16 mph (26 kph).
Fuertes lluvias y tornados azotaron partes del sur de Florida a partir del miércoles por la mañana, con condiciones que se deterioraron. De seis a 12 se esperaban entre 15 y 31 centímetros de lluvia, con hasta 46 centímetros en algunos lugares, en el interior, lo que conlleva el riesgo de inundaciones catastróficas.
Un tornado tocó tierra el miércoles por la mañana en los Everglades, poco poblados, y cruzó la Interestatal 75. Otro aparente tornado tocó tierra en Fort Myers, rompiendo ramas de árboles y destrozando el dosel de una gasolinera.
Las autoridades han emitido órdenes de evacuación obligatoria en 15 condados de Florida con una población total de aproximadamente 7.2 millones de personas. Los funcionarios advirtieron que cualquiera que se quede atrás debe valerse por sí mismo, porque no se esperaba que los socorristas arriesgaran sus vidas intentando rescates en el punto álgido de la tormenta.
El alcalde de St. Petersburg, Ken Welch, dijo a los residentes que esperaran largos cortes de energía y el posible cierre del sistema de alcantarillado.
"Tenemos un largo camino por delante, pero nos recuperaremos y reconstruiremos", dijo Welch. “Pero durante las próximas horas, nuestro objetivo es mantener a todos a salvo, y podemos hacerlo”.
En Charlotte Harbor, y a unas 100 millas (160 kilómetros) al sur de Tampa, las nubes se arremolinaban y el viento soplaba a ráfagas mientras Josh Parks cargaba su sedán Kia con ropa y otras pertenencias. Hace dos semanas, la marejada de Helene trajo alrededor de 5 pies de agua al vecindario, y sus calles siguen llenas de muebles anegados, paneles de yeso arrancados y otros escombros.
Parks, un técnico automotriz, planeaba huir a la casa de su hija en el interior y dijo que su compañera de cuarto ya se había ido.
"Le dije que hiciera las maletas como si no fuera a regresar", dijo.
A primera hora de la tarde, las aerolíneas habían cancelado alrededor de 1,900 vuelos, con más del 80% de ellos en tres grandes aeropuertos que fueron cerrados por la tormenta, y otro, el Internacional de Miami, que permaneció abierto.
En Gulfport, en el área de la Bahía de Tampa, Christian Burke y su madre se quedaron en su casa de concreto de tres pisos con vista a la bahía. Burke dijo que su padre diseñó esta casa con una categoría 5 en mente, y ahora la van a probar.
Mientras un vehículo policial que pasaba gritaba a todo volumen para animar a los evacuados, Burke reconoció que quedarse no era una buena idea, pero dijo que “no se está riendo ni un poco de esta tormenta”; simplemente cree que la casa que construyó su padre la resistirá.
Unas 1,700 personas se refugiaron en la escuela secundaria Gibbs de St. Petersburg, entre ellas Trokon Nagbe y su marido, Morris Kulp. Durmieron en el suelo porque no trajeron sus propios catres.
“No es el Hilton ni el Marriott”, dijo Kulp, “pero seguro que se agradece”.
