Si analizamos lo que el presidente electo Donald Trump ha compartido sobre sus planes económicos en los últimos meses, una palabra aparece una y otra vez: aranceles.
El presidente Trump ha dicho que planea instalar un arancel general del 10% al 20% sobre todas las importaciones, con aranceles adicionales del 60% al 100% sobre los bienes traídos de China. En el debate presidencial de septiembre, Trump caracterizó el plan como una forma de sacar dinero de las naciones rivales.
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Una política arancelaria radical matará dos pájaros de un tiro, dice Trump: podría encontrar una nueva fuente de ingresos para el gobierno de Estados Unidos, que podría compensar las pérdidas derivadas de la reducción o eliminación de ciertas formas de impuesto a la renta, al tiempo que sacaría dinero de los gobiernos rivales.
"Otros países finalmente, después de 75 años, nos van a devolver todo lo que hemos hecho por el mundo", dijo en el debate.
Sin embargo, los economistas tienden a estar de acuerdo en que un plan de este tipo tendría el efecto de aumentar los precios de los bienes de uso diario.
"Si el presidente Trump aumenta los aranceles a los bienes importados, significa inevitablemente que los consumidores estadounidenses van a pagar más", dijo a la CNBC Howard Gleckman, miembro senior del Centro de Política Fiscal de Urban-Brookings.
Cómo funcionan los aranceles
En pocas palabras, un arancel es un impuesto a las importaciones, aunque no lo paga el país exportador. En cambio, las empresas estadounidenses que quieran importar bienes de China, por ejemplo, tendrían que pagar más para importarlos.
Esto generalmente tiene dos propósitos. Uno es proteger ciertas industrias nacionales. Al hacer que sea más costoso importar un producto, el gobierno de EEUU evita de manera efectiva que las empresas extranjeras vendan a precios más bajos que los de las empresas estadounidenses.
El otro es generar ingresos para el gobierno de EEUU. La Tax Foundation, una organización no partidista, calcula que un arancel universal del 10 % generaría 2 billones de dólares en ingresos para el gobierno federal entre 2025 y 2034, y un arancel del 20 % generaría 3,3 billones de dólares.
Se trata de una cantidad considerable de dinero en términos brutos, pero no suficiente para cubrir el déficit de ingresos que resultaría de hacer permanentes los recortes impositivos de la Ley de Reducción de Impuestos y Empleos de 2017, según la Tax Foundation.
Trump ha dejado flotar la idea de que una política arancelaria podría eventualmente reemplazar por completo el impuesto federal sobre la renta de Estados Unidos, una convención que el no partidista Instituto Peterson de Economía Internacional calificó de "literalmente imposible".
El efecto secundario de los aranceles: precios al consumidor más altos
Un efecto secundario de imponer aranceles -y en lo que se centraron los oponentes de Trump durante su campaña presidencial- es que las empresas importadoras que pagan el impuesto tienden a trasladar el costo.
"En última instancia, el costo de los aranceles lo pagaremos nosotros, los consumidores", dice George Ball, presidente de la firma de gestión de inversiones Sanders Morris. "Comprarán cosas a precios más altos de lo que comprarían de otra manera".
Es difícil decir exactamente cuánto subirían los precios. La relación ciertamente no es tan simple y directa como algunos demócratas han sugerido al sostener que los aranceles funcionarían como un "impuesto a las ventas del 20%", dice Clark Bellin, director de inversiones de Bellwether Wealth.
"Especialmente cuando se agrega la inflación que hemos estado teniendo a la mezcla, es difícil llegar a una partida del tipo, 'Esto es lo que han subido las cosas debido a los aranceles'", dice.
Trump instituyó un nuevo conjunto de aranceles sobre ciertos productos en 2018 y 2019, y la inflación se mantuvo moderada durante toda su presidencia. Esos aranceles sobre ciertos productos chinos importados, incluidos el aluminio, el acero, los semiconductores y los autos eléctricos, se han mantenido en vigor o en algunos casos aumentaron durante la presidencia de Biden.
Aun así, varias organizaciones dicen que la nueva política arancelaria de Trump tendría un efecto negativo en los consumidores estadounidenses.
Los demócratas en la campaña electoral insistieron en que la política costaría a las familias de clase media 4,000 dólares al año. Esa cifra coincide con las estimaciones del izquierdista Center for American Progress y del American Action Forum, de tendencia derechista.
El Peterson Institute for International Economics calcula el coste anual en 2,600 dólares por hogar. La Tax Foundation afirma que un arancel universal del 10% aumentaría los impuestos a los hogares estadounidenses en 1,253 dólares de media en 2025, y un arancel universal del 20% aumentaría los costos en 2,045 dólares.
Los expertos financieros afirman que una política arancelaria más agresiva también podría considerarse una forma de bravuconería económica. "Normalmente, en una situación en la que un país impone una serie de nuevos aranceles, lo que se tiende a ver es una reacción de los demás países afectados", afirma Sam Millette, director de renta fija de Commonwealth Financial Network.
"Eso crea una guerra comercial y, en efecto, lo que hace es crear una situación en la que ambos países afectados ven esta intervención gubernamental. Tiende a conducir a precios más altos para los consumidores de ambos países".
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Ryan Ermey para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
