El gobierno federal instó el martes a un juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos a impedir temporalmente una propuesta de fusión +, diciendo en sus argumentos finales que la combinación "casi con certeza" beneficiaría a los accionistas y no a los compradores comunes.
Los abogados de la Comisión Federal de Comercio y de las cadenas de supermercados dieron sus argumentos finales al final de una audiencia de tres semanas sobre la solicitud de la comisión de una orden judicial preliminar para bloquear el acuerdo de 24.6 mil millones de dólares.
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Kroger y Albertsons argumentaron que su fusión preservaría las opciones de los consumidores al permitirles competir mejor contra rivales en crecimiento como Walmart, Costco y Amazon.
"Si no hacemos algo, la tienda de comestibles de la esquina está en verdadero peligro", dijo el abogado de Kroger, Matt Wolf.
La jueza federal de distrito Adrienne Nelson ahora debe decidir si otorga la orden judicial mientras la queja antimonopolio de la FTC se presenta ante un juez interno de derecho administrativo. Nelson dijo que trabajaría “rápidamente” en su decisión, pero no dijo cuándo se pronunciaría.
Kroger y Albertsons propusieron lo que sería la fusión de supermercados más grande en la historia de Estados Unidos en 2022. La FTC alegó que la fusión eliminaría la competencia y conduciría a precios más altos de los alimentos para los clientes que ya están en dificultades.
Susan Musser, principal abogada litigante de la FTC, argumentó el martes que Kroger y Albertsons compiten principalmente entre sí y no con lugares como Amazon o Costco, donde los consumidores realizan otros tipos de compras.
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“Es esta competencia local, en estas comunidades locales, lo que esta fusión eliminará”, dijo Musser.
Pero Wolf respondió, diciendo que Kroger y Albertsons estaban compitiendo por los mismos clientes que los minoristas que tienen costos laborales más bajos porque sus trabajadores no están sindicalizados.
"Los supermercados están perdiendo esta lucha por la comida y nosotros pagamos el precio por ello", afirmó Wolf.
Kroger ha dicho que planea invertir mil millones de dólares en precios más bajos, si la fusión se concreta. Wolf dijo que la empresa se centraría en bajar los precios "desde el primer día".
Pero Musser dijo que el juez debería ser escéptico acerca de las promesas de las empresas, que no son legalmente vinculantes. Los ejecutivos de Kroger y Albertsons podrían tener buenas intenciones, dijo, pero enfrentarán presión para reportar ganancias y mantener los precios altos.
"Los ejecutivos tienen un deber fiduciario no con los compradores, sino con los accionistas", dijo Musser. "La experiencia nos dice que las promesas se pueden incumplir".
El director ejecutivo de Albertsons, Vivek Sankaran, que testificó anteriormente en la audiencia, asistió a los argumentos finales el martes, pero no habló.
Los abogados de la FTC han señalado que las dos cadenas de supermercados compiten actualmente en 22 estados, muy similares en precio, calidad, productos de marca privada y servicios como recogida en tienda. Los compradores se benefician de esa competencia y los perderían si se permite que continúe la fusión, dijeron.
Según el acuerdo, Kroger y Albertsons venderían 579 tiendas en lugares donde sus ubicaciones se superponen a C&S Wholesale Grocers, un proveedor de supermercados independientes con sede en New Hampshire que también posee las marcas de tiendas Grand Union y Piggly Wiggly.
La FTC sostiene que C&S no está preparada para hacerse cargo de las tiendas que ahora son propiedad de Albertsons y Kroger. Anteriormente en la audiencia, Laura Hall, abogada litigante principal de la FTC, citó documentos internos que indicaban que los ejecutivos de C&S eran escépticos sobre la calidad de las tiendas que obtendrían y tal vez quisieran tener la opción de venderlas o cerrarlas.
Pero Wolf dijo el martes que C&S tiene la experiencia y la escala nacional para manejar la desinversión. "Elegimos el partido que podía hacer el trabajo", dijo.
Kroger, con sede en Cincinnati, Ohio, opera 2,800 tiendas en 35 estados, incluidas marcas como Ralphs, Smith's y Harris Teeter. Albertsons, con sede en Boise, Idaho, opera 2,273 tiendas en 34 estados, incluidas marcas como Safeway, Jewel Osco y Shaw's. Juntas, las empresas emplean a unas 710,000 personas.
Al tratar de detener la fusión, la FTC y los líderes sindicales han argumentado que los salarios y beneficios de los trabajadores disminuirían si Kroger y Albertsons dejaran de competir entre sí. También expresaron su preocupación de que posibles cierres de tiendas pudieran crear los llamados “desiertos” de alimentos y farmacias para los consumidores.
Seis capítulos locales del Sindicato Internacional de Trabajadores Comerciales y de la Alimentación, que en conjunto representan a 100,000 trabajadores de Kroger y Albertsons en 12 estados, dijeron en una declaración conjunta el martes que no se puede confiar en las empresas.
“Las corporaciones admitieron bajo juramento, a pesar de los repetidos comentarios al público y a los medios de comunicación en sentido contrario, que algunas tiendas pueden cerrar después de una fusión, que es posible que los precios en realidad no bajen después de una fusión y que las afirmaciones que han hecho para proteger los empleos sindicales no son legalmente ejecutables”, dijo el grupo en un comunicado.
Los fiscales generales de Arizona, California, el Distrito de Columbia, Illinois, Maryland, Nevada, Nuevo México, Oregón y Wyoming se unieron a la demanda de la FTC del lado de la comisión. Washington y Colorado presentaron casos separados en los tribunales estatales buscando bloquear la fusión. El caso de Washington se abrió en Seattle el lunes.
Si Nelson acepta emitir la orden judicial, la FTC planea celebrar las audiencias internas a partir del 1 de octubre. Sin embargo, Kroger demandó a la FTC el mes pasado, alegando que los procedimientos internos de la agencia son inconstitucionales y diciendo que quiere que los méritos de la fusión se decidan en un tribunal federal. Esa demanda está siendo considerada por un tribunal federal de Ohio.
Las acciones de Kroger y Albertsons cayeron un 2% en las operaciones del martes.
