Spirit Airlines, un icono de los viajes aéreos de bajo coste que transformó la industria, se ha declarado en bancarrota tras años de pérdidas crecientes, una fusión fallida y gustos de los consumidores más exigentes.
La aerolínea dijo este lunes por la mañana que había llegado a un acuerdo preestablecido con sus tenedores de bonos, que incluye 300 millones de dólares en financiación de deudor en posesión. Dijo que los vendedores y arrendadores de aeronaves no se verán afectados.
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La aerolínea dijo que espera seguir operando con normalidad y que los clientes pueden seguir haciendo reservas. Dijo que espera salir de la protección por bancarrota en el primer trimestre del año próximo.
"Lo más importante que hay que saber es que se puede seguir reservando y volando ahora y en el futuro", dijo el director ejecutivo de Spirit, Ted Christie, en una carta a los clientes el lunes. Dijo que los clientes pueden utilizar boletos, créditos y puntos de fidelidad "con normalidad".
La aerolínea con sede en Dania Beach, Florida, había tenido problemas con un retiro de motores que dejó en tierra a docenas de sus aviones, un aumento de los costos después de la pandemia y el fracaso de su adquisición planificada por JetBlue Airways, que fue bloqueada por un juez federal a principios de este año por motivos antimonopolio. Sus acciones han caído más del 90% en lo que va de año.
Spirit es la primera aerolínea importante de Estados Unidos en solicitar el Capítulo 11 desde American Airlines hace 13 años.
La aerolínea había postergado repetidamente una fecha límite con su procesador de tarjetas de crédito para renegociar una deuda de 1,100 millones de dólares que vence el año próximo o arriesgarse a perder la capacidad de procesar esas transacciones.
La semana pasada, Spirit dijo que tuvo que retrasar su presentación trimestral y dijo que estaba en conversaciones para un acuerdo con una mayoría de acreedores que no afectaría a los clientes, vendedores, proveedores y otros, pero que "conduciría a la cancelación del capital existente de la Compañía".
Spirit dijo en la presentación que espera que sus márgenes del tercer trimestre sean 12 puntos porcentuales más bajos que durante el mismo período del año anterior y que las ventas fueron 61 millones de dólares más bajas que el año pasado, mientras que los costos aumentaron y las tarifas bajaron.
La aerolínea no ha tenido ganancias desde 2019 y perdió más de 335 millones de dólares en la primera mitad del año.
Para tratar de compensar la diferencia, ha vendido docenas de aviones para apuntalar el efectivo, lo que ha funcionado a su favor ya que los aviones escasean este año. Más recientemente, vendió 23 aviones Airbus a GA Telesis para generar 519 millones de dólares. Spirit ha dicho que espera terminar el año con aproximadamente 1,000 millones de dólares en liquidez.
La compañía también planea despedir a otros 330 pilotos en enero, además de los 200 que despidió en septiembre, ya que redujo las rutas. Pero los analistas esperan que la aerolínea tenga que reducirse aún más en bancarrota para controlar los costos.
El Modelo de negocio de Spirit
El modelo de negocios de Spirit de ofrecer tarifas y cargos muy bajos para todo, desde la asignación de asientos hasta el equipaje de mano, fue un éxito entre los clientes que buscaban ofertas, lo que le permitió expandirse durante más de una década.
Su servicio básico se convirtió en el chiste favorito de los comediantes. Una tarjeta de felicitación con uno de los aviones amarillos de la aerolínea incluso dice: "Volaría con Spirit Airlines por ti".
El modelo de tarifas bajas y cargos adicionales provocó ofertas similares de aerolíneas más grandes como Delta, American y United, que lanzaron tarifas económicas básicas.
Sin embargo, Spirit tuvo problemas después de la pandemia, cuando los costos aumentaron en toda la industria y el levantamiento de las restricciones de viaje provocó un aumento en las reservas de viajes internacionales fuera de la red de Spirit. Las tarifas cayeron en el mercado estadounidense, que tiene una oferta excesiva.
Spirit comenzó este verano a ofrecer tarifas combinadas con asignación de asientos y otros beneficios, así como una especie de "primera clase" que incluía asientos más grandes en la parte delantera del avión, ya que muchos viajeros han optado por pagar más por asientos más espaciosos a bordo.
En enero, un juez federal bloqueó la adquisición planificada de Spirit por parte de JetBlue por 3,800 millones de dólares. Spirit había tenido previamente un acuerdo para fusionarse con la aerolínea de bajo costo Frontier antes de que JetBlue se lanzara con una oferta en abril de 2022. Los accionistas de Spirit respaldaron la oferta en efectivo de JetBlue.
El juez William Young, quien fue designado por el expresidente Ronald Reagan, dijo que el acuerdo con JetBlue aumentaría las tarifas y reduciría la competencia. Las aerolíneas habían argumentado que las ayudaría a competir mejor, especialmente en EEUU, donde cuatro aerolíneas controlan aproximadamente las tres cuartas partes del mercado.
"Spirit es una aerolínea pequeña, pero hay quienes la adoran", escribió Young en su fallo. "A los clientes fieles de Spirit, esta es para ustedes".
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Leslie Josephs para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
