La influenza aviar o gripe aviar es una enfermedad que se propaga naturalmente entre las aves acuáticas silvestres de todo el mundo, así como entre las aves domésticas y otras especies de aves y animales.
Hace un año, la gripe aviar apareció en el ganado lechero y se pensó que sería un problema pasajero, limitado a unos pocos rebaños.
Sin embargo, la enfermedad se ha propagado ampliamente, afectando a más de 900 rebaños y contagiando a decenas de personas. Hasta ahora, el brote sigue activo y no muestra señales de desaceleración.
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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han dicho que el virus representa un bajo riesgo para el público general.
La agencia indicó que ha habido 67 casos confirmados de gripe aviar en seres humanos en Estados Unidos, con enfermedades leves y en su mayor parte detectadas entre trabajadores agrícolas que estuvieron expuestos a aves enfermas o vacas lecheras.
La primera muerte por gripe aviar en Estados Unidos se reportó en enero en Luisiana. Funcionarios de salud dijeron que la persona tenía más de 65 años, problemas médicos subyacentes y había estado en contacto con aves enfermas y muertas en un rebaño en un jardín trasero.
Esto es lo que debe saber sobre la gripe aviar y los alimentos:
¿QUÉ ESTADOS HAN DETECTADO GRIPE AVIAR EN ANIMALES?
Más de 156 millones de aves en todo el país han sido afectadas por el brote, muchas en grandes operaciones agrícolas que han tenido que sacrificar rebaños enteros.
La cepa H5N1 de la gripe aviar se ha estado propagando entre aves silvestres, aves de corral, vacas y otros animales. Las autoridades han instado a las personas que entran en contacto con aves enfermas o muertas a usar protección respiratoria, ocular y guantes al manipular aves.
El virus altamente contagioso ha afectado a casi 100 millones de gallinas ponedoras en Estados Unidos desde 2022.
¿CÓMO ESTÁ AFECTANDO LA GRIPE AVIAR A LA PRODUCCIÓN DE ALIMENTOS?
La gripe aviar está teniendo un impacto significativo en la producción de alimentos en Estados Unidos, especialmente en la industria avícola y láctea. Desde finales de 2024, más de 20 millones de gallinas ponedoras han muerto o han sido sacrificadas debido al virus, lo que ha provocado una notable disminución en la producción de huevos y un aumento en sus precios.
Las autoridades sanitarias enfatizan que, aunque el riesgo para la salud pública es bajo, es fundamental mantener prácticas estrictas de bioseguridad en las granjas para prevenir una mayor propagación del virus.
¿LA PASTEURIZACIÓN MATA LA GRIPE AVIAR?
Los científicos afirman que no hay pruebas que sugieran que las personas puedan contraer el virus por consumir alimentos pasteurizados, tratados térmicamente o cocinados adecuadamente.
"No es un problema de seguridad alimentaria", afirma Lee-Ann Jaykus, microbióloga alimentaria y viróloga emérita de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
¿ES SEGURA LA LECHE DE SUPERMERCADO FRENTE A LA GRIPE AVIAR?
Sí, según expertos en seguridad alimentaria y funcionarios del gobierno.
Los productores estadounidenses tienen prohibido vender leche de vacas enfermas y deben desviarla y destruirla. Además, la leche que se vende en otros estados debe estar pasteurizada, es decir, tratada térmicamente mediante un proceso que mata las bacterias y los virus, incluida la gripe.
"Creemos firmemente que la pasteurización garantiza la seguridad del suministro de leche", declaró Tracey Forfa, directora del Centro de Medicina Veterinaria de la FDA, en un seminario web celebrado esta semana.
¿ES SEGURA LA LECHE CRUDA FRENTE A LA GRIPE AVIAR?
La FDA y los CDC tienen menos certeza sobre la leche no pasteurizada, o cruda, que se vende en muchos estados, y afirman que hay poca información sobre la posible transmisión del virus H5N1 en tales productos.
Hasta ahora, ningún rebaño vinculado a proveedores de leche cruda ha informado de vacas infectadas con gripe aviar, pero los organismos recomiendan que la industria no elabore ni venda leche cruda ni productos de queso de leche cruda elaborados con leche de vacas que muestren síntomas -o estén expuestas a vacas infectadas.
Las autoridades sanitarias estadounidenses llevan mucho tiempo advirtiendo contra el riesgo de enfermedades alimentarias vinculadas a la leche cruda, que según los CDC causó más de 200 brotes que enfermaron a más de 2,600 personas entre 1998 y 2018.
Aun así, los defensores de la leche cruda como Mark McAfee, propietario de Raw Farm USA en Fresno, California, dijeron que el brote de H5N1 en vacas comerciales parece haber estimulado mayores ventas de los productos, a pesar de las advertencias federales.
¿SE PUEDE CONTRAER LA GRIPE AVIAR POR LOS HUEVOS O LA CARNE?
Sólo las vacas lecheras, no el ganado vacuno, se han infectado o han mostrado signos de enfermedad hasta la fecha, según las autoridades agrícolas.
El mayor productor de huevos de EEUU interrumpió temporalmente sus operaciones el 2 de abril de 2024 tras detectar gripe aviar en sus pollos. Cal-Maine Foods sacrificó cerca de 1.6 millones de gallinas ponedoras y otras 337,000 pollitas, o gallinas jóvenes, tras la detección.
La empresa declaró que no había riesgo para los huevos comercializados y que no se había retirado ningún huevo.
Según Barbara Kowalcyk, directora del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutricional de la Universidad George Washington, los huevos que se manipulan adecuadamente y se cocinan bien son seguros para el consumo.
"A mucha gente le gustan los huevos pasados. Personalmente, si como un huevo, es porque está muy bien cocinado", dijo.
Sin embargo, Kowalcyk y otros advirtieron que la situación podría cambiar.
"Se trata de un problema emergente y, evidentemente, este patógeno está evolucionando y hay muchas cosas que desconocemos", afirmó. "Creo que todo el mundo está intentando averiguarlo lo antes posible".
