EAST PALESTINE, Ohio — La Agencia de Protección Ambiental de EEUU (EPA, por sus siglás en inglés) ordenó este martes a Norfolk Southern que pague la limpieza del accidente de tren de East Palestine, Ohio, y la liberación de sustancias químicas mientras los reguladores federales se hacían cargo de los esfuerzos de recuperación a largo plazo y prometían a los preocupados residentes que no serían olvidados.
Usando su autoridad bajo la ley federal Superfund, la EPA le dijo a Norfolk Southern que tomará todas las medidas disponibles para limpiar el aire y el agua contaminados, y también dijo que la compañía tendría que reembolsar al gobierno federal por un nuevo programa para brindar servicios de limpieza a los residentes afectados y los negocios.
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“De ninguna manera, Norfolk Southern se librará del lío que crearon”, prometió el administrador de la EPA, Michael Regan, en una conferencia de prensa en East Palestine. “Sé que esta orden no puede deshacer la pesadilla con la que han estado viviendo las familias de esta ciudad, pero comenzará a brindar la justicia que tanto se necesita por el dolor que ha causado Norfolk Southern”.
Advirtió que si Norfolk Southern no cumple, la agencia realizará el trabajo ella misma y buscará el triple de daños de la empresa.
La EPA planeó publicar más detalles sobre el servicio de limpieza para residentes y negocios, que dijo que "brindaría una capa adicional de tranquilidad".
La agencia dijo que su orden marcó el final de la fase de “emergencia” del descarrilamiento del 3 de febrero y el comienzo de la fase de remediación a largo plazo en el área de East Palestine.
La decisión de la EPA de obligar a Norfolk Southern a limpiar se produjo casi tres semanas después de que más de tres docenas de vagones de carga, incluidos 11 que transportaban materiales peligrosos, se descarrilaron en las afueras de East Palestine, cerca de la frontera del estado de Pensilvania, lo que provocó una evacuación a medida que crecían los temores sobre un potencial explosión de restos humeantes.
Los funcionarios que buscaban evitar el peligro de una explosión descontrolada optaron por liberar y quemar intencionalmente el cloruro de vinilo tóxico de cinco vagones de ferrocarril, lo que provocó que las llamas y el humo negro se elevaran nuevamente hacia el cielo. Eso dejó a la gente cuestionando los posibles impactos en la salud de los residentes en el área y más allá, incluso cuando las autoridades sostuvieron que estaban haciendo todo lo posible para proteger a las personas.
El gobernador de Ohio, Mike DeWine, aseguró a los residentes que no se les dejará que manejen las consecuencias solos una vez que las cámaras de noticias se vayan y la atención del público se desvíe a otra parte.
“Entendemos que no se trata solo de hoy, no se trata solo de dos semanas a partir de ahora”, dijo. “La gente tiene preocupaciones a largo plazo y vamos a hacer todo lo que podamos para permanecer en esto”.
Ya se han eliminado 4,600 yardas de suelo contaminado y 1.1 millones de galones de agua contaminada, dijo DeWine. Pero dijo que Norfolk Southern no había abordado el suelo contaminado debajo de sus vías antes de repararlas y volver a transportar mercancías. Dijo que la empresa tendría que volver a subir las vías y quitar la tierra.
El gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, criticó a Norfolk Southern por lo que llamó su "gestión fallida de esta crisis", diciendo que la compañía decidió no participar en un comando de incidentes unificado y proporcionó información inexacta y datos de modelos contradictorios.
“La combinación de la codicia corporativa, la incompetencia y la falta de preocupación por nuestros residentes por parte de Norfolk Southern es absolutamente inaceptable para mí”, dijo Shapiro, quien apareció en la conferencia de prensa en East Palestine con Regan, DeWine y otros funcionarios.
Shapiro dijo que su administración había hecho una referencia penal de Norfolk Southern a la oficina del fiscal general de Pensilvania, mientras que DeWine dijo que el fiscal general de Ohio también había iniciado una investigación.
La EPA dijo que ha probado la calidad del aire interior en 550 hogares hasta el momento, con el aire exterior monitoreado a través de aviones, camionetas móviles e instrumentos estacionarios. "Me siento muy confiado en la tecnología que hemos implementado", dijo.
Aún así, Regan dijo que no está seguro de si la EPA está realizando pruebas para detectar dioxinas, un carcinógeno, como han solicitado algunos legisladores y defensores.
Bajo la llamada ley Superfund, la EPA tiene autoridad para ordenar a los responsables de la contaminación o los desechos peligrosos que los limpien. La EPA puede multar al ferrocarril hasta con $70,000 por día si el trabajo no se completa. La EPA también puede hacer el trabajo por sí misma si es necesario y facturar a Norfolk Southern el triple de sus costos.
Por separado, el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, anunció un paquete de reformas el martes y pidió a los operadores ferroviarios que tomen medidas inmediatas para mejorar la seguridad, como acelerar la mejora planificada de los vagones cisterna.
