Una infección parasitaria poco conocida en el cerebro recibió una gran atención esta semana cuando el candidato presidencial Robert F. Kennedy Jr. dijo que alguna vez la padeció.
La afección, conocida como neurocisticercosis, es una infección cerebral relacionada con larvas de tenias del cerdo. Es rara ya que hospitaliza aproximadamente entre 1,000 y 2,000 personas cada año en Estados Unidos.
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La neurocisticercosis provoca convulsiones, dolores de cabeza, ceguera, visión borrosa, mareos, psicosis o pérdida de memoria. En algunos casos, incluso puede resultar mortal.
La infección generalmente sigue una secuencia de eventos: las personas comen carne de cerdo cruda o poco cocida que porta una tenia. Luego arrojan huevos de tenia en las heces y contaminan los alimentos o las superficies al no lavarse las manos.
Como resultado, ellos o quienes los rodean y comen ese alimento o tocan esas superficies pueden tragar accidentalmente huevos de tenia.
Una vez que se tragan, los huevos se convierten en larvas, que pueden pasar del intestino al cerebro. Las larvas forman bolsas o quistes llenos de líquido, que se asemejan a globos diminutos y transparentes de aproximadamente un centímetro de diámetro.
Los huevos son “muy pegajosos”, dijo el Dr. Clinton White, profesor de enfermedades infecciosas en la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston.
“Se ponen en contacto con las manos y debajo de las uñas de las personas. Creo que el contacto de la mano con la boca es una vía de transmisión importante”.
En general, los proveedores de atención médica no comprenden bien la afección, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que consideran la neurocisticercosis una "infección parasitaria desatendida".
"Es una enfermedad importante y se ignora mucho", dijo White.
El miércoles, The New York Times informó que Kennedy, quien se postula para presidente como independiente, una vez experimentó una infección cerebral parasitaria.
La secretaria de prensa de la campaña de Kennedy, Stefanie Spear, dijo en un comunicado en respuesta al artículo del Times: “Kennedy viajó mucho por África, América del Sur y Asia en su trabajo como defensor del medio ambiente, y en uno de esos lugares contrajo un parásito. El problema se resolvió hace más de 10 años y él goza de buena salud física y mental”.
Según el Times, Kennedy dijo en una declaración de 2012 que, dos años antes, los médicos habían detectado una mancha anormal en su cerebro en medio de síntomas de pérdida de memoria y confusión mental.
Un médico concluyó que fue causado por un gusano que entró en su cerebro y luego murió, dijo Kennedy al Times.
NBC News no pudo verificar de inmediato los detalles del informe del Times.
El Times también informó que Kennedy dijo que no sabía qué tipo de parásito era.
Sin embargo, en una entrevista en el programa de radio web "Pushing the Limits" el miércoles, Kennedy le dijo al presentador Brian Shapiro que la infección era neurocisticercosis y que el parásito "proviene de comer carne de cerdo poco cocida".
Entre los parásitos conocidos como “tenias”, los del cerdo se asocian más comúnmente con infecciones cerebrales.
En marzo, médicos de Florida publicaron un estudio de caso sobre un hombre de 52 años que desarrolló migrañas graves debido a la neurocisticercosis.
El hombre había comido tocino poco cocido durante la mayor parte de su vida, por lo que los médicos supusieron que había contraído una tenia del cerdo, desprendió los huevos de la tenia y luego los ingirió, lo que provocó una infección cerebral.
Los quistes larvarios de la neurocisticercosis suelen vivir en el cerebro entre cinco y diez años.
Cuando empiezan a morir, el sistema inmunológico del cuerpo los ataca y la inflamación puede provocar ataques epilépticos o inflamación cerebral potencialmente mortal. Algunos casos de neurocisticercosis son asintomáticos.
Según la Organización Mundial de la Salud, en los países donde las tenias del cerdo son endémicas, la neurocisticercosis causa alrededor del 30% de todos los casos de epilepsia.
"Es una infección neurológica importante en todo el mundo", dijo White.
"La mayoría de los casos estadounidenses son importados", añadió. "Se encuentran en personas que adquieren la infección en áreas endémicas, particularmente en pueblos, por ejemplo, en México, Centroamérica o Sudamérica".
La infección también es endémica en el África subsahariana y en varias partes de Asia.
White dijo que la neurocisticercosis está empezando a diagnosticarse más en EEUU, probablemente porque los médicos se están volviendo más conscientes de ello.
“Es probablemente la enfermedad parasitaria que causa más problemas en este país”, afirmó.
Si bien los síntomas pueden resolverse por sí solos sin ningún tratamiento, algunos pacientes pueden necesitar medicamentos para las convulsiones o una combinación de esteroides y medicamentos antiparasitarios. En casos graves, los pacientes pueden necesitar cirugía para extirpar los quistes.
El artículo fue publicado originalmente en NBC News. Haz clic aquí.
