Yolanda Vásquez con el reportaje.
Después de una persecución de años que ha confundido a la policía, un presunto asesino en serie está bajo custodia en relación con la serie de asesinatos y cuerpos encontrados a lo largo de Gilgo Beach en Long Island, según un oficial de la ley y dos funcionarios del gobierno.
Cuatro altos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley informados sobre el caso dijeron que Rex Heuermann fue arrestado el jueves por la noche en Manhattan en relación con la investigación. No quedó claro de inmediato qué cargos enfrenta, y se espera que comparezca ante el tribunal más tarde el viernes.
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Las fuentes dijeron que Heuermann es del área de Massapequa en el vecino condado de Nassau, al otro lado de la bahía donde se encontraron algunos de los cuerpos. Hubo una gran presencia policial en el área del Parque Massapequa durante gran parte del viernes por la mañana.
Se vio a la policía y otras agencias registrando su casa en Massapequa Park, revisando la pequeña casa roja para ver si alguna evidencia en el interior podría vincular a Heuermann, de 59 años, con al menos algunos de los asesinatos.
Quién es Rex Heuermann: cómo la policía se concentró en el sospechoso
Entre las rupturas en el caso que permitieron a la policía concentrarse en el sospechoso, Heuermann, estaban los pings del teléfono celular de las llamadas que hizo a una de las familias de la víctima que se remontaban al área de Massapequa.
Heuermann trabaja como arquitecto en Manhattan, dijeron las fuentes, y la policía fue vista el viernes registrando su oficina en el centro de la ciudad en Fifth Avenue y East 36th Street. Durante años, la policía había estado investigando si el sospechoso vivía en Long Island y trabajaba en Manhattan, viajando diariamente a través de la estación New York-Penn. Una llamada de teléfono celular que sonó en el área del centro de tránsito, así como en Massapequa, se ha incluido como parte de la evidencia en el caso.
En un video de YouTube, se vio a Heuermann hablando sobre su vida en Long Island, su familia y cómo ha estado trabajando en Nueva York desde la década de 1980.
Los que viven en el vecindario quedaron atónitos ante los acontecimientos y dijeron que a menudo veían a Heuermann en traje dirigiéndose al trabajo por la mañana. Los vecinos dijeron que ha vivido en la casa toda su vida, que creció allí y le compró la casa a sus padres. Vivía allí con su esposa y dos hijos adultos.
"Es reservado, nos saludábamos de vez en cuando y eso era todo. Saludos matutinos", dijo Etienne Devilliers. "Es una historia increíble, he oído hablar de ella durante 15 años o algo así. Como dije, estamos impactados. Este es un vecindario muy, muy tranquilo, todos se conocen. Todos somos amigables y nunca ha habido un problema".
Los vecinos notaron que la propiedad en ruinas parecía fuera de lugar entre las hileras de casas unifamiliares y los jardines bien cuidados de la pequeña comunidad.
“Esta casa sobresale como un pulgar dolorido. Había arbustos demasiado grandes, siempre había madera frente a la casa”, dijo Gabriella Libardi, una maestra de 24 años. “Fue muy espeluznante. No enviaría a mi hijo allí”.
Barry Auslander, otro vecino, dijo que el hombre que vivía en la casa viajaba en tren a la ciudad de Nueva York todas las mañanas, vestido con traje y corbata y con un maletín.
"Fue raro. Parecía un hombre de negocios”, dijo Auslander. “Pero su casa es un basurero”.
La policía del condado de Suffolk y la oficina del fiscal de distrito del condado de Suffolk están liderando la investigación. Un portavoz de la oficina del fiscal de distrito dijo que "ha habido un desarrollo significativo en el caso, pero no podemos comentar hasta después de un procedimiento judicial más tarde esta mañana en Riverhead".
Se espera que los fiscales del condado de Suffolk brinden más detalles sobre el arresto y el sospechoso en una conferencia de prensa el viernes por la tarde.
Un portavoz de la policía del condado de Suffolk se negó a comentar sobre los últimos acontecimientos. La policía del estado de Nueva York, la oficina del alguacil del condado de Suffolk, la policía del condado de Nassau y la oficina del fiscal de distrito del condado de Nassau estaban ayudando con la investigación.
Desde que asumió el cargo en 2021, el comisionado de policía del condado de Suffolk, Rodney Harrison, había dicho anteriormente que quería restaurar la fe pública en la investigación sin resolver durante mucho tiempo, que ha sido criticada por la falta de transparencia.
Antes de una conferencia de prensa el viernes, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, guardó un momento de silencio por las víctimas después de abordar el arresto y dijo que las familias afectadas por los asesinatos "dormirán mucho más tranquilos esta noche".
"Con suerte… finalmente ha llegado el día en que alguien tan privado, depravado de corazón, que mataría a personas, personas inocentes en la flor de su vida joven, finalmente sea llevado ante la justicia", dijo la gobernadora.
El ejecutivo del condado de Suffolk, Steve Bellone, dijo en una conferencia de prensa vespertina que si bien "aquí no se termina el trabajo", el arresto de un sospechoso "es un gran, gran paso adelante para lograr el objetivo que hemos tenido desde el principio, y es de nuevo para traer el cierre a estas familias y hacer justicia a las víctimas".
"Quiero que el público sepa el mensaje al público de que nunca hemos dejado de trabajar en este caso. Hay oficiales de policía de Suffolk que comenzaron a trabajar en este caso que ahora se jubilaron, pero sus esfuerzos, su dedicación, nunca han dejado de poner más recursos en el caso", dijo.
El desarrollo se produce un día después de que la policía estatal respondiera a un informe de restos óseos encontrados en un área boscosa frente a Southern State Parkway en Islip. No quedó claro de inmediato si esos restos estaban relacionados con el caso de Gilgo Beach.
El caso ha atraído una inmensa atención pública desde que se encontraron restos humanos a lo largo de una carretera de la playa de Nueva York hace más de una década. El misterio atrajo los titulares nacionales durante muchos años y los asesinatos sin resolver fueron el tema de la película de Netflix de 2020 “Lost Girls”.
Determinar quién los mató y por qué ha molestado a una gran cantidad de detectives de homicidios experimentados a través de varios cambios en el liderazgo policial. El año pasado, se formó un grupo de trabajo interinstitucional con investigadores del FBI, así como departamentos de policía estatales y locales, con el objetivo de resolver el caso.
Asesinatos en Gilgo Beach: las víctimas
El caso del asesinato de Gilgo Beach ha perseguido a la policía durante 13 años, desde 2010 cuando se encontró en el área el cuerpo de Shannan Gilbert, una acompañante de 24 años de Jersey City. Eso llevó a la policía a encontrar casi una docena de otros conjuntos de restos humanos en los alrededores, incluido el de los llamados "Gilgo Four": Maureen Brainard-Barnes, Melissa Barthelemy, Megan Waterman y Amber Costella.
Las cuatro mujeres veinteañeras, todas trabajadoras sexuales que publicitaban en sitios como Craigslist y más, fueron encontradas muertas y envueltas en sacos de arpillera a lo largo del tramo remoto de Ocean Parkway, a menos de un cuarto de milla una de la otra cerca de la ahora notoria playa en 2010. La causa de la muerte de Gilbert ha sido cuestionada por los funcionarios y su familia, pero los funcionarios han dicho que las "Gilgo Four" fueron asesinadas, posiblemente por obra de un asesino en serie.
De Brainard-Barnes, de 25 años, se supo por última vez en julio de 2007; Barthelemy, de 24 años, desapareció el 12 de julio de 2009; Waterman, de 22 años, fue reportada como desaparecida el 8 de junio de 2010 y los investigadores creen que salió de un Holiday Inn en Hauppauge la noche del 6 de junio para encontrarse con su asesino; Costella, de 27 años, fue vista por última vez el 2 de septiembre de 2010.
En abril y mayo de 2011, también se encontraron los restos de otras seis personas en el área, incluida una mujer parcialmente desmembrada, que luego se identificó como otra trabajadora sexual, Jessica Taylor. También se encontraron un hombre asiático no identificado, dos mujeres no identificadas y una niña pequeña no identificada. A través de pruebas de ADN, se determinó que la niña era la hija de otra mujer cuyo cuerpo fue descubierto a unas siete millas de distancia.
Una de las mujeres no identificadas, que anteriormente se conocía como "Jane Doe #6", fue identificada en 2020 como Valerie Mack. De manera similar, la joven de 24 años trabajaba como acompañante en el área de Filadelfia en ese momento y desapareció después de reunirse con un cliente en Oak Beach de Long Island en 2010. Mack también usó el nombre de Melissa Taylor (sin relación con la víctima Jessica Taylor) y nunca fue reportada como desaparecida por su familia, quienes la vieron por última vez en la primavera/verano de 2000 cerca de Port Republic, Nueva Jersey.
Los restos desmembrados de Mack se ubicaron en lugares separados durante un período de 11 años. Su torso fue encontrado en Manorville en 2000, poco después de que la vieran por última vez. En 2011, Gilgo Beach encontró su cabeza, manos y pie derecho.
Si bien se descubrieron 10 conjuntos de restos entre diciembre de 2010 y mayo de 2011, los investigadores creen que los primeros cuatro, todos los cuales habían sido estrangulados, fueron asesinados por una sola persona.
Cómo se descubrieron los cuerpos por primera vez: el caso de Shannan Gilbert
Shannan Gilbert desapareció en Oak Beach, una tranquila comunidad cerrada en Ocean Parkway del condado de Suffolk, el 1 de mayo de 2010, después de reunirse con un cliente. Los restos óseos de Gilbert no se encontraron hasta diciembre de 2011, meses después de que los demás, después de que los investigadores dijeran que desapareció en el pantano. Los restos se encontraron a unas tres millas al este de donde se descubrieron los otros 10 conjuntos.
Los detectives del condado de Suffolk han dicho durante mucho tiempo que el asesinato de Gilbert no estaba relacionado con los demás, una creencia con la que su hermana, Sherre Gilbert, no está de acuerdo. Habló con los periodistas en mayo de 2022 por primera vez en años después de que la policía publicara tres llamadas al 911 que hizo su hermana el 1 de mayo de 2010 (incluida una de casi 22 minutos).
Sherre Gilbert insistió en que las autoridades locales "dejaron caer la pelota desde el principio".
"No lo creo. Siento que nunca les ha importado… y siento que es una forma de confirmar lo que siempre han dicho", dijo Sherre Gilbert en 2022 sobre la disputa de larga data de su hermana. La muerte fue, como dijo anteriormente la policía de Suffolk, un "trágico accidente".
Sherre Gilbert dijo que la policía local estaba impulsando la misma teoría incluso antes de que se encontraran los restos de su hermana en un pantano lleno de juncos cerca de Oak Beach, no lejos de donde se hicieron los otros descubrimientos sombríos a lo largo del tramo desolado de la carretera de Long Island.
La hermana tiene sus propias ideas sobre lo que pasó. Ella dice que cree que alguien encontró a su hermana después de que trató de obtener ayuda en la casa de la mujer que hizo la tercera llamada al 911 y posiblemente la drogó para calmarla ya que se había vuelto histérica. Sherre Gilbert dice que tal vez su hermana murió después de eso, un accidente, y alguien (o alguien) tomó su cuerpo y lo arrojó al pantano, esparciendo sus pertenencias en el camino para que pareciera que ella misma deambuló allí.
"Si observas en el mapa, cuando ves dónde estaban sus restos, desde dónde está su ropa, están en dos lugares diferentes", explicó Sherre Gilbert. "Así que siento que tomaron sus restos y la pusieron allí desde el borde de la carretera y luego regresaron para poner su ropa en el lado opuesto. No creo que mi hermana corriera".
Una autopsia resultó no concluyente en cuanto a la causa de la muerte de Shannan Gilbert. Un patólogo privado contratado por la familia Gilbert también encontró pruebas insuficientes para determinar cómo murió. Pero el patólogo, el destacado Michael Baden, quien ha sido contratado para realizar autopsias independientes por la familia de George Floyd y otros, dijo que los restos de Gilbert mostraban signos que podrían ser consistentes con el estrangulamiento manual como causa potencial.
A pesar de que la policía no consideró a Gilbert como parte de la misma investigación, las familias de las otras víctimas esperaban que las llamadas al 911 pudieran arrojar algo de luz sobre sus misterios pendientes.
John Ray, un abogado que representa a las familias de Shannan Gilbert y Jessica Taylor, dijo a NBC News que está "encantado" de que haya habido un arresto en los asesinatos de Gilgo Beach. Pero agregó que siente "muy firmemente" que Heuermann no es responsable de los 11 asesinatos, incluidos los de Gilbert y Taylor.
"Nos da un suspiro de alivio, pero es parcial", dijo Ray en una entrevista el viernes por la mañana. "Todavía hay mucho por hacer en esto".
Ray dijo que está seguro de que el arresto del viernes está relacionado solo con las llamadas "Gilgo Four". Gilbert y Taylor no estaban entre esos cuatro, y sus familias todavía tienen la esperanza de otro arresto, dijo Ray.
"Sin duda hay" otro sospechoso, dijo, diciéndole a AP "Estamos felices de ver que finalmente están activos, la policía, para lograr algo. Esperemos y veamos a qué conduce todo esto".
No se habían realizado arrestos anteriormente, y nunca se había nombrado públicamente a ningún sospechoso en ninguno de los casos antes del viernes. Los investigadores no habían podido determinar si un asesino en serie solitario o varios sospechosos estaban involucrados, pero habían dicho a lo largo de los años que no creían que una persona fuera responsable de todas las muertes.
