William VanWhy dice que se sentía emocionalmente abrumado cuando ingresó en la unidad de salud mental del Northwest Medical Center de Arkansas el año pasado. Cuatro días después, seguía encerrado en la unidad, pero estaba desesperado por salir.
"No estaba recibiendo ningún tipo de atención médica", afirma VanWhy, de 32 años.
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En Arkansas, los pacientes de salud mental pueden ser retenidos contra su voluntad durante 72 horas si se considera que representan un peligro para sí mismos o para los demás. Pero para retenerlos más tiempo, un proveedor médico debe presentar una petición judicial y obtener el consentimiento de un juez.
No se presentó ninguna petición en el caso de VanWhy, y su pareja, con la ayuda de un abogado, consiguió finalmente una orden judicial para su puesta en libertad.
Unas horas más tarde, un agente del alguacil entró en el hospital con la orden en la mano y el marido de VanWhy a su lado. En el ascensor, se cruzaron con una enfermera de su unidad.
"Me alegro de que salga", dijo la enfermera, según las imágenes de la cámara corporal obtenidas por NBC News. "No repita eso".
VanWhy fue dado de alta unos 20 minutos después. "Dios mío, me has salvado la vida", le dijo al ayudante del sheriff, según muestra la grabación de la cámara corporal.
El hombre que dirigía la unidad en aquel momento, el Dr. Brian Hyatt, era uno de los psiquiatras más destacados de Arkansas y el presidente de la junta que disciplina a los médicos. Pero ahora está siendo investigado por las autoridades estatales y federales, que están investigando acusaciones que van desde el fraude al Medicaid a la detención ilegal.
La liberación de VanWhy marcó la segunda vez en dos meses que un paciente fue liberado de la unidad de Hyatt sólo después de que un ayudante del sheriff se presentó con una orden judicial, según los registros judiciales.
"Creo que estaban llevando a cabo un plan para retener a la gente el mayor tiempo posible, para facturar a su seguro el mayor tiempo posible antes de echarlos por la puerta, y luego llenar la cama con otra persona", dijo Aaron Cash, un abogado que representa a VanWhy.
VanWhy y al menos otros 25 antiguos pacientes han demandado a Hyatt, alegando que fueron retenidos contra su voluntad en su unidad durante días y a veces semanas. Y la oficina del fiscal general de Arkansas, Tim Griffin, ha acusado a Hyatt de llevar a cabo una estafa al seguro, afirmando que trataba a pacientes que rara vez veía y luego facturaba a Medicaid con "el código de gravedad más alto para cada paciente", según una declaración jurada de orden de registro.
Mientras se acumulaban las demandas, Hyatt seguía siendo presidente de la Junta Médica del Estado de Arkansas. Pero dimitió a finales de mayo después de que agentes de la DEA ejecutarán una orden de registro en su consulta privada.
"No dimito por haber actuado mal, sino para que la Junta pueda continuar su importante labor sin retrasos ni distracciones", escribió en una carta. "Seguiré defendiéndome en el foro adecuado contra las falsas acusaciones que se hacen contra mí".
El Centro Médico Northwest en Springdale "terminó abruptamente" el contrato de Hyatt en mayo de 2022, según la declaración jurada de la orden de registro del fiscal general.
En abril, el hospital acordó pagar $1.1 millones en un acuerdo con la Oficina del Procurador General de Arkansas. El Northwest Medical Center no pudo proporcionar documentación suficiente que justificara la hospitalización de 246 pacientes que fueron recluidos en la unidad de Hyatt, según la oficina del fiscal general.
Como parte del acuerdo, el hospital negó haber cometido infracción alguna.
"Creemos que el personal del hospital cumplió en todos los aspectos con la ley de Arkansas, que se basa en gran medida en la evaluación del médico tratante del paciente, incluso en las decisiones relacionadas con el internamiento involuntario", dijo en un comunicado Aimee Morell, portavoz de Northwest Health.
"Si bien no es nuestra práctica comentar sobre asuntos de litigios pendientes, puedo compartir que la primavera pasada, emprendimos una serie de acciones para garantizar la seguridad de nuestros pacientes, incluida la contratación de nuevos proveedores responsables de la atención clínica de nuestros pacientes de salud conductual a principios de mayo de 2022", agregó Morrell.
Hyatt, de 50 años, no ha sido acusado de ningún delito. Ni él ni su abogado respondieron a las múltiples peticiones de comentarios.
Pero su equipo legal proporcionó una declaración a Arkansas Business el mes pasado.
"El Dr. Hyatt sigue manteniendo su inocencia y niega las acusaciones formuladas contra él", decía en parte el comunicado. "A pesar de su carrera como clínico excepcional, el Dr. Hyatt se ha convertido en el blanco de un ataque vicioso y orquestado contra su carácter y su servicio. Está deseando defenderse en los tribunales".
El Fiscal General de Arkansas, Tim Griffin, declinó hacer comentarios. "No tenemos detalles adicionales que ofrecer en este momento", dijo.
Charlie Robbins, portavoz de la Fiscalía Federal del Distrito Oeste de Arkansas, dijo que la ejecución de una orden de registro es "un paso importante en cualquier investigación larga y en curso".
"A la luz del hecho de que esta investigación aún está en curso, no vamos a hacer ningún comentario adicional", dijo.
PAGOS MASIVOS DE MEDICAID
Graduado de la Universidad de Arkansas para las Ciencias Médicas, Hyatt fue nombrado director médico de la unidad de salud conductual del Centro Médico Northwest en enero de 2018.
El número de camas se expandió de 25 a 75, y las reclamaciones a Medicaid y Medicare, así como a seguros privados, se dispararon, según la declaración jurada de la orden de registro del fiscal general de Arkansas.
Hyatt cobraba 1.367 dólares al día, según un informe elaborado por la oficina del fiscal general de Arkansas. Al mismo tiempo, también dirigía su propia consulta privada, Pinnacle Premier Psychiatry, en la ciudad de Rogers, a unos 40 kilómetros de distancia, según la oficina del fiscal general.
Las reclamaciones que presentó indicaban que realizaba evaluaciones diarias cara a cara con los pacientes del hospital.
Pero un ex empleado se presentó en abril de 2022 y dijo a los investigadores estatales que Hyatt sólo estaba en el piso con los pacientes "unos minutos cada día y que el Dr. Hyatt no tenía contacto con los pacientes", dice la declaración jurada.
Los investigadores revisaron 45 días de grabaciones de vigilancia del centro y concluyeron que Hyatt entró en la habitación de un paciente o interactuó con él sólo 17 veces, menos de 10 minutos en total, según el informe elaborado por el fiscal general.
"El Dr. Hyatt no mantuvo ni una sola conversación con la inmensa mayoría de los pacientes a su cargo", dice la declaración jurada.
Shannon Williams, de 52 años, dice que ella fue una de esas pacientes.
Williams, enfermera de Harrison, se enfrentaba a la muerte de su abuela cuando se enteró de que su hermano había muerto de Covid en el extranjero. La noticia empujó a Williams, que trabajaba en una unidad de Covid, a lo que describió como "modo crisis".
Acabó en urgencias de un hospital a unos 90 minutos de Springdale en febrero de 2021. A la mañana siguiente, fue trasladada a la unidad de Hyatt después de que un médico determinara que era un peligro para sí misma, según los registros médicos. (Williams mantiene que no tenía tendencias suicidas).
Al llegar a la unidad, Williams dijo que la desnudaron y le inyectaron un sedante contra su voluntad.
"Estaba aterrorizada", dijo Williams.
Estuvo retenida cinco días, según su historial médico, a pesar, dice, de sus peticiones para salir.
"Era como si estuviera en una prisión", afirma Williams, madre de tres hijos. "Era como una pesadilla. Si lloraba, me volvían a amenazar con más tiempo".
Según la declaración jurada de la orden de registro, las reclamaciones de Medicaid de Hyatt empequeñecieron las de otros psiquiatras en Arkansas.
De enero de 2019 a junio de 2022, Medicaid pagó más de $800,000 al centro de Hyatt.
"El Dr. Hyatt es un claro valor atípico, y sus reclamos son tan altos que sesgan los promedios en ciertos códigos para todo el programa Medicaid en Arkansas", dice la declaración jurada.
Medicaid utiliza un sistema de codificación para determinar cuánto debe pagar a los proveedores: los códigos más altos se facturan con las tarifas más elevadas porque esos pacientes requieren más cuidados.
Es habitual que un paciente recién ingresado ingrese con el código de mayor gravedad, lo que sugiere que la persona es inestable y se enfrenta a un problema grave, y que luego pase a un código inferior antes de ser dado de alta.
Sin embargo, según la declaración jurada, el 99.95% de las solicitudes de Medicaid de Hyatt se presentaron con el código más caro.
"Según las reclamaciones presentadas por el Dr. Hyatt y los proveedores no médicos que trabajaban bajo su supervisión, ningún paciente tratado en la unidad de conducta del Centro Médico Northwest mejoró, al menos no antes del día de su alta", dice la declaración jurada.
CORREOS ELECTRÓNICOS DE BURLA
Antes de llegar a representar a VanWhy, Cash tuvo una extraña interacción con Hyatt sobre un paciente diferente.
En enero de 2022, Cash envió al hospital un fax exigiendo el alta inmediata de su cliente, una paciente llamada Karla Adrian-Caceres.
Adrian-Caceres había llegado a la unidad el día anterior y clamaba por salir, según una demanda que presentó en enero de 2023.
La madre de Adrian-Caceres fue al hospital a recogerla, pero le dijeron que su hija no sería dada de alta, dice la demanda. A la mañana siguiente, Hyatt respondió por correo electrónico a Cash, diciendo que no confirmaría ni negaría que Adrián-Cáceres estuviera en su unidad.
"Nuestro centro ha recibido sus absurdas demandas y comentarios difamatorios sobre alguien a quien usted dice representar y que supuestamente se encuentra en nuestro centro", decía Hyatt en el correo electrónico, que se incluyó en la demanda de Adrián Cáceres.
Hyatt dijo que sólo comprobaría si estaba allí si Cash conseguía que su cliente firmara un "formulario de cesión de información".
Cash respondió cuatro horas después con una orden judicial exigiendo la liberación de Adrian-Caceres.
Cash entregó la orden judicial a la madre de Adrian-Caceres y ella la llevó al hospital, pero éste siguió negándose a liberar a su hija.
Así que Cash consiguió una segunda orden judicial y el juez ordenó a la oficina del sheriff que la hiciera cumplir, según su demanda.
Un agente acudió al centro con la madre de Adrian-Caceres y consiguió su puesta en libertad, según la documentación de la oficina del sheriff obtenida por NBC News.
A la mañana siguiente, Hyatt envió un correo electrónico a Cash, burlándose de las universidades a las que había asistido.
"Supongo que esto es lo que enseñan en Poteau Junior College… perdón… Carl Albert State y Northeastern State University", decía Hyatt en el correo electrónico.
Indicó a Cash que se pusiera en contacto con su abogado. "No lo encontrarás en el anuario de tu "universidad"", escribió.
Cuando Cash tuvo noticias del marido de VanWhy, dos meses después, no se molestó en intentar que la paciente fuera dada de alta por su cuenta.
"Esta vez fui directamente al sheriff", dijo Cash.
Cash dijo que los pacientes con los que habló afirmaron categóricamente que no recibieron prácticamente ninguna atención mientras estuvieron recluidos en la unidad de Hyatt. Se trataba de personas vulnerables que a menudo necesitaban apoyo o terapia.
"Algunos de ellos necesitaban ayuda", dijo Cash. "Y lo que recibieron fue daño".
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Laura Strickler y Stephanie Gosk para nuestra cadena hermana NBCNews.com Para más de NBC News entra aquí.
