Los pronosticadores están casi seguros de que se acerca un invierno marcado por El Niño y eso podría significar un gran cambio en las condiciones climáticas incluso en el Medio Oeste.
El hemisferio norte está entrando en su invierno más fuerte de El Niño en casi una década, pero ¿hasta qué punto afectará a los totales de nevadas y a las temperaturas en la zona de Chicago?
El fenómeno de El Niño se origina en el Océano Pacífico y se produce cuando las temperaturas del agua cerca del ecuador suben por encima de la media. Esto se debe a un cambio en los vientos alisios, que a su vez modifican las corrientes dentro de los océanos.
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Cuando el agua se calienta, puede alterar la posición de la corriente en chorro en todo el planeta, incluso desplazándola más al norte de Chicago, lo que nos proporciona un invierno más suave y seco.
Sin embargo, no siempre es así, y podemos sufrir grandes nevadas incluso durante un invierno de El Niño.
Cuanto más fuerte sea El Niño, más probable será que tengamos un invierno más seco y suave. Cuanto más débil sea, menor será la correlación.
¿Qué tipo de El Niño se prevé para esta temporada?
Según el Centro de Predicción del Clima, la zona de Chicago se encuentra actualmente en un patrón de El Niño "moderado a fuerte", con un 55% de probabilidades de que se convierta en un año de El Niño "fuerte". También hay un 35% de probabilidades de que surja un El Niño "históricamente fuerte".
Durante el invierno meteorológico comprendido entre diciembre de 1997 y febrero de 1998, la zona de Chicago solo recibió 16.3 pulgadas de nieve, lo que supone casi la mitad de la media total de nevadas de esos tres meses. Ese invierno también terminó con una temperatura media de 3.1 grados por encima de las normas, con febrero viendo una temperatura media de casi 10 grados por encima de lo normal.
Entre diciembre de 2015 y febrero de 2016, la zona recibió 16.5 pulgadas de nieve. Las temperaturas volvieron a estar muy por encima de lo normal, aproximadamente 2.7 grados por encima de la media. Diciembre de ese año fue especialmente cálido, 8.5 grados por encima de lo normal.
Esos fuertes inviernos de El Niño produjeron temporadas muy suaves, con aproximadamente la mitad de la media de nevadas de la zona.
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Aun así, los residentes deben recordar que El Niño moderado no tiene la misma fuerza. El Niño que afectó al hemisferio norte entre diciembre de 2009 y febrero de 2010 fue moderado, y aunque las temperaturas se mantuvieron 3 grados por encima de la media, hubo mucha nieve.
De hecho, ese invierno fue el octavo más nevoso de diciembre (20.8") y el quinto más nevoso de febrero (22.5") desde que comenzaron los registros en el siglo XIX. En total, el área de Chicago recibió 52.4 pulgadas de nieve durante el invierno meteorológico.
Para resumir los datos, si la zona acaba experimentando un fuerte El Niño, es más probable que acabemos con un invierno más seco y suave, como los de 1997-1998 y 2015-2016. Si El Niño es más moderado, podría aumentar el potencial de más nevadas, y quizás algunas temperaturas más frescas.
