Paul Arriola acaba de terminar posiblemente la mejor temporada de clubes de su carrera profesional.
En su temporada regular de debut con el FC Dallas de la Major League Soccer, el extremo/mediocampista anotó 10 goles, la mejor marca de su carrera, junto con cinco asistencias en 32 apariciones, la mejor marca de su carrera.
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Ocupó el segundo lugar de su equipo en goles y empató en el segundo lugar en asistencias, jugando un papel clave en el equipo asegurando la cabeza de serie No. 3 de la Conferencia Oeste en los Playoffs de la Copa MLS 2022 y llegando a las semifinales de la conferencia.
Los playoffs de la MLS tampoco marcarán el final del fútbol competitivo para Arriola en 2022. El jugador de 27 años está en línea para su debut en la Copa del Mundo cuando la selección nacional masculina de Estados Unidos regrese al torneo en Catar.
Desde una gran temporada de clubes hasta una aparición en la Copa del Mundo, este terminará siendo un gran año para Arriola. Pero, como se detalla en el podcast "My nuevo futbolista favorito" de NBC LX, llega poco después de un período prolongado de su vida lleno de pérdida y dolor.
“¿CUÁNDO ALGO ME VA A GOLPEAR?”
El duelo era mayormente extraño para Paul Arriola.
Al crecer en Chula Vista, California, incluso se preguntaba cosas como, "¿cuándo pasaría por un momento realmente difícil?" y "¿cuándo algo me va a golpear?".
Sucedió por primera vez cuando sus padres se divorciaron. Luego, en 2018, ocurrió una tragedia cuando el padre de Paul, de 48 años, murió de un ataque al corazón.
“Estábamos a minutos de quedarnos dormidos cuando el teléfono se iluminó. Instantáneamente supe que algo malo había pasado, pero no estaba segura de qué se trataba exactamente la llamada telefónica”, dijo Akela Bañuelos, quien es la prometida de Paul. “Ver a Paul tan destrozado fue lo peor que pude ver en mi vida”.
“EL FÚTBOL ERA MI ESPACIO SEGURO”
Después de la muerte de su padre, Paul recurrió al deporte que amaba como escape.
Jugando para D.C. United en ese momento, se perdió dos juegos antes de regresar a la alineación del equipo.
“El fútbol era mi espacio seguro, el campo era mi espacio seguro”, dijo Paul. “Ser capaz de no pensar siempre en perder a mi padre. Era solo un espacio donde podía concentrarme en jugar, concentrarme en la pelota, concentrarme en las tácticas, ya sabes, todas estas cosas que implican jugar en un nivel de élite. Así que realmente, realmente me ayudó”.
Bañuelos describió una escena emocional del primer juego de Paul después de la muerte de su padre.
“Pensé, no estoy preparada para esto. No creo que estés preparada para esto. No estoy segura de cómo vas a tomar esto. No quiero que te lastimes’. Y entró en ese campo y lo hizo increíble”, dijo Bañuelos.
"Justo después del partido, me buscó entre la multitud y bajé corriendo las escaleras lo más rápido que pude y estaba llorando porque estaba como, esto es increíble para él, pero también no sé cómo va a reaccionar. Y él simplemente vino corriendo hacia mí y comenzó a llorar".
La próxima temporada de la MLS, Paul rindió homenaje a su padre durante un partido. Para celebrar su gol decisivo contra el Sporting Kansas City, Paul se quitó uno de sus zapatos, se lo acercó a la oreja como si fuera un teléfono y señaló al cielo.
“Estaba hablando con mi padre”, explicó.
“¿CUÁNDO VA A PARAR?”
Paul de repente se encontraría incapaz de escapar del dolor.
El mismo año de la muerte de su padre, al abuelo de Paul se le diagnosticó cáncer de próstata en etapa 4. Falleció en 2019.
A diferencia de su padre, Paul pudo compartir un último momento con su abuelo, quien ayudó a fomentar las habilidades atléticas de Paul.
“Estoy extremadamente agradecido de haber podido tener una conversación final con él porque había perdido a mi padre antes de eso y fue un momento tan trágico que no sabía que se avecinaba”, dijo Paul. “Ese fue un momento en el que desearías tener que hablar con esa persona una vez más y hacerle saber cuánto te preocupas por ella y la amas”.
Otro de los seres queridos de Paul también se vio afectado por la enfermedad en 2019, ya que a la madre de Akela se le diagnosticó cáncer de pulmón en etapa cuatro.
Y para colmo de males, Paul sufrió un desgarro del ligamento cruzado anterior en febrero de 2020.
“Era casi como si el mundo se estuviera derrumbando sobre él”, dijo Akela.
“Desde 2017 hasta 2020, años consecutivos, enfrenté muchas dificultades y me preguntaba: “¿Cuándo se detendrá y puedo seguir adelante?”, dijo Paul. “Y lo único que realmente me impulsó fue simplemente jugar, ser un atleta profesional y poder olvidarme de todo lo que estás pasando en el campo”.
“MALDITO CÁNCER”
La madre de Akela se ganó el apodo de "mascota de viaje", ya que viajaba con frecuencia con Akela y Paul a los partidos en la carretera. Pero a medida que su cáncer avanzó a principios de este año, Paul no estaba seguro de cuántos de sus juegos más podría ver.
“Íbamos a ir a jugar en Los Ángeles contra el Galaxy. … Yo no sabía si mi suegra iba a poder ir al partido. Pero obviamente sabía que ella estaría viendo el juego con seguridad”, dijo Paul. “Solo pensé que si esta es la última vez que me ve jugar, quiero enviarle un mensaje”.
“Entonces teníamos la esperanza de que mi mamá fuera a este juego porque comenzó a decaer un poco este año y le dije: ‘Mamá, tienes mucha fuerza, vamos. Te ayudaremos, mi familia está ahí, todos vamos a ir. Ya sea que ese sea tu último juego o no, vas a ir'”, dijo Akela.
La madre de Akela llegó al partido FC Dallas-LA Galaxy el 14 de mayo y pudo presenciar un momento verdaderamente especial.
En el minuto 20 de partido, Paul superó al portero del Galaxy con un fuerte zurdazo al ángulo derecho de la red. Después de anotar el gol, caminó hasta la línea de fondo y se levantó la camiseta, mostrando una camiseta a la multitud que tenía el mensaje "F *** cáncer".
“En primer lugar, estoy emocionado de que anote porque ahora toda mi familia, amigos y sus amigos pueden ver eso”, dijo Akela. "Pero luego se levanta la camisa y digo '¿Qué dice eso?' Y miro más de cerca y lo veo y todos los que estaban cerca de nosotros solo miraron a mi mamá y todos comenzamos a llorar porque era un gesto tan dulce.
“Ni siquiera sabía que iba a hacer eso. Yo estaba en shock."
El gesto de Paul fue muy bien recibido, ya que rápidamente descubrió que el mensaje tocó a más personas que solo a las personas cercanas a él.
“Recibí mucho apoyo de eso y me sentí muy bien al poder mostrar mi apoyo a otras personas, personas que no necesariamente conozco, pero recordarles que no están solos”, dijo Paul. "Tenía tantos mensajes en las redes sociales sobre, ya sabes, 'Perdí a un familiar por cáncer'. 'He superado el cáncer'. 'Estoy luchando contra el cáncer'. Todas estas cosas diferentes".
Paul ha seguido usando esa camiseta debajo de su camiseta de equipo en todos los juegos desde entonces.
En el partido de playoffs de FC Dallas contra Minnesota el 17 de octubre, un fanático de Dallas trajo un letrero que decía que pronto comenzarían la quimioterapia y le preguntó a Paul si podían tener la camiseta de "F *** cáncer". A nadie sorprendió cuando Paul se la dio.
“JUGAR EN SU MEMORIA”
Paul nunca fue realmente alguien que expresara sus emociones. Pero después de pasar por un período oscuro, descubrió lo útil que puede ser hablar abiertamente sobre su historia, tanto para él como para los demás.
“Es extremadamente importante poder compartir su historia”, dijo Paul. “Definitivamente no soy alguien que se exprese demasiado. A menudo, contengo mi emoción. Trato de mantenerme lo más sensato posible a lo largo de lo que estoy sintiendo. Pero creo que últimamente he ganado esta fuerza para poder compartir mi historia y estar bien con las personas que entienden por lo que he pasado porque sé que ayuda a otras personas tanto como me ayuda a mí. ”
Paul jugará en el escenario más grandioso de su carrera profesional durante la Copa del Mundo. Y cuando salga a la cancha en Catar, será en parte gracias a la ayuda y el apoyo que recibió de su padre y su abuelo.
“Mi abuelo es la razón por la que estoy donde estoy hoy”, dijo Paul. “…. mi padre fue un gran apoyo para mí, um, ya sabes, amaba todos los deportes, amaba, um, ya sabes, el fútbol... siempre estuvo, siempre estuvo ahí para mí y, como dije, muy orgulloso, siempre me apoyó”.
“Significa mucho para mí poder estar en la Copa del Mundo y simplemente jugar en su honor”.
